El camino no está liso esta semana para el tetracampeón reinante de la Copa Sprint de NASCAR, Jimmie Johnson (No. 48 Lowe's Chevrolet), y para el bicampeón de la serie, Tony Stewart (No. 14 Office Depot Chevrolet).

Ambos tuvieron carreras difíciles el pasado sábado por la noche en el venerable Darlington Raceway, que se conoce de manera no afectuosa como "La Mujer de Negro". Ahora viene "La Milla Monstruo" - el Dover International Speedway.

Espere otro evento lleno de tensión.

En la primavera de 2009, Johnson y Stewart finalizaron primero y segundo, respectivamente, en Dover. Llegan a la Autism Speaks 400 del domingo con necesidad de repetir esa actuación, cada uno por razones diferentes.

Johnson, quien finalizó 38º en Darlington luego de un choque fuerte con AJ Allmendinger (No. 43 Richard Petty Hall of Fame Ford), espera detener el expreso de Denny Hamlin (No. 11 FedEx Freight Toyota). Stewart, quien finalizó 23º y una vuelta abajo en Darlington, espera un buen resultado.

Ciertamente hay optimismo.

Johnson encabeza a todos los pilotos activos con cinco triunfos en Dover (está empatado con la leyenda David Pearson en el tercer lugar en la lista de triunfos de todos los tiempos en Dover) y barrió ambos eventos en Dover en 2009, lo que al parecer es costumbre; también barrió en Dover en 2002, su temporada de novato. Stewart, con dos victorias en Dover, también tiene buenas actuaciones ahí.

Sin embargo, a ambos pilotos les caería bien un empujón. Luego de actuaciones sorprendentemente estelares a principios de 2009 - su primera campaña como piloto-propietario del Stewart-Haas Racing - Stewart experimenta un 2010 mediocre. Al dejar a un lado las referencias a malas rachas en el segundo año, la evidencia está en los números: Después de 11 carreras, es 18º en las posiciones de la Copa Sprint de NASCAR, y sin embargo, está a sólo 59 puntos del 12º, la posición del corte de la elegibilidad para la Caza por la Copa Sprint de NASCAR.

Stewart sólo tiene tres resultados entre los 10 primeros y uno entre los cinco primeros cuando la serie se dirija a Dover, una gran diferencia comparada con 2009, cuando era segundo en las puntuaciones luego de 11 carreras, con cinco resultados entre los cinco primeros y ocho entre los 10 primeros, a sólo 29 puntos del líder en ese momento, Jeff Gordon (No. 24 DuPont Chevrolet).